Дескрипторы файлов являются основой сетевых приложений и подключают сценарий Perl к внешнему миру. При чтении из де­скриптора файла, в программу поступают данные извне, а при записи в него про­грамма выдает обработанные в ней данные. В зависимости от способа создания, деск­риптор файла может быть подключен к файлу на диске, к аппаратному устройству, та­кому как последовательный порт, к локальному процессу, такому как окно интерпретатора командной строки в системе управления окнами, или к удаленному процессу, например сетевому серверу. Дескриптор файла может быть также подклю­чен к устройству, которое в шутку называют “битоприемником” (bit bucket), прини­мающем и затем отбрасывающему данные.

Дескриптор файла — это любой допустимый идентификатор Perl, который состо­ит из прописных и строчных букв, цифр и символов подчеркивания. В отличие от других переменных, дескриптор файла не имеет отличительного префикса (подобного “$”). Поэтому, чтобы подчеркнуть эту особенность, программисты Perl часто записывают их прописными буквами.

При запуске сценария Perl по умолчанию открываются ровно три дескриптора файла: STDOUT, STDIN и STDERR. Дескриптор файла STDOUT (сокращение от standard output) применяется по умолчанию для вывода. Данные, отправленные в этот деск­риптор файла, появляются на предпочтительном устройстве вывода пользователя, обычно в окне интерпретатора командной строки, из которого был запущен сцена­рий. Дескриптор файла STDIN (сокращение от standard input) применяется по умол­чанию для ввода. Данные, считанные из этого дескриптора файла, поступают из предпочтительного устройства ввода пользователя, обычно с клавиатуры. Дескрип­тор файла STDERR (сокращение от standard error output) используется для вывода со­общений об ошибках, диагностических сообщений, отладочных сообщений и другого подобного вспомогательного вывода. По умолчанию для STDERR применяется то же устройство вывода, что и для STDQUT, но это назначение можно изменить по усмот­рению пользователя. В основе применения отдельных дескрипторов файлов для обычного и вспомогательного вывода лежит стремление предоставить пользователю возможность управлять этими потоками вывода независимо, например, направлять обычный вывод в файл, а вывод сообщений об ошибках  на экран.