Каждое тело сообщения имеет кодировку. Электронная почта Internet первона­чально была разработана для передачи сообщений, состоящих исключительно из текста ASCII в 7-разрядной кодировке, разбитого на относительно короткие строки; некоторые части системы электронной почты все еще ограничиваются сообщениями такого типа. Однако по мере того, как сеть Internet распро­странялась по планете, появилась необходимость поддерживать другие набо­ры символов, кроме латинского, в которых применяется 8-разрядная или даже поразрядная кодировка символов. Еще одна проблема заключается в том, что по почте должны передаваться двоичные файловые дополнения, такие как файлы изображений, которые не предназначены для обработки в виде текста.

В целях охвата полного диапазона сообщений, необходимость в отправке ко­торых возникает у пользователей, без переопределения протокола SMTP модернизации всего вспомогательного программного обеспечения, в формате MIME предусмотрено несколько стандартных алгоритмов кодиров­ки, позволяющих преобразовать двоичные данные в текстовую форму, с кото­рой могут справиться обычные обработчики почты. Каждый заголовок имеет поле Content-Transfer-Encoding: с описанием кодировки тела сообще­нии. В таблице, которая также будет приведена дальше, перечислено пять стандартных кодировок.

При работе с 8-разрядными данными только кодировки quoted-printable и base64 гарантируют их прохождение через все шлюзы электронной почты.