Для решения этой задачи IP-адреса разбиваются произвольно на часть адреса хос­та и часть адреса сети. Например, в сети CSHL это происходит после второго байта. К адресу сети относится часть 143.48, а к адресу хоста - остальная часть адреса. По­этому в сети CSHL адрес 143.48.0.0 является первым, а 143.48.255.255 — последним.

Для описания того, где происходит разбиение на адрес сети и адрес хоста в целях упрощения маршрутизации, в сети используется маска сети, которая представляет со­той битовую маску, содержащую двоичные единицы (1) в позициях, соответствующих к сетевой части IP-адреса. Как и сам IP-адрес, маска сети обычно записывается в форме четырехкомпонентного адреса, разделенного точками. Продолжая приведенный вы­ше пример, укажем, что сеть лаборатории CSHL имеет маску сети 255.255.0.0, которая в двоичной форме имеет вид: 11111111,11111111,00000000,00000000.

По традиции сети IP подразделяются на три класса в соответствии с применяемой в них маской сети. Сети класса А имеют маску сети 255.0.0.0 и включают около 16 миллионов хостов. В сетях класса В, которые охватывают примерно 65000 хостов, применяется маска сети 255.255.0.0, а в сетях класса С используется маска сети 255. 255. 255.255.0, и они поддерживают 254 хоста. Первый и последний адреса хоста в диапазоне сетевых адресов не предназначены для использова­нии в качестве обычных адресов хостов.